Ein Drittel aller Frauen und ein Fünftel aller Männer über 40 Jahre haben Gallensteine. Nicht alle Gallensteinträger sind auch Gallensteinkranke. Sobald aber Beschwerden (Schmerzen in Zusammenhang mit dem Essen, Koliken) auftreten, muß bald eine Operation erfolgen, um gefährliche Komplikationen zu verhindern. Bei Steinen im Gallengang, akuten Entzündungen der Gallenblase oder anderen Komplikationen des Steinleidens ist immer eine dringliche operative Sanierung notwendig.

Größere Steine können eine Cholezystitis (Gallenblasenentzündung) verursachen, im Extremfall kann eine Perforation (Durchbruch) mit lebensbedrohlicher Peritonitis (Bauchfellentzündung) entstehen. Kleinere Steine können bei der Gallenblasenentleerung ventilartig im Gallenblasengang steckenbleiben und Koliken hervorrufen. Diese Steine können aber auch über den Gallengang abgehen und an der Einmündungsstelle in den Zwölffingerdarm in der Papille (dort findet sich ein kleiner Muskel) steckenbleiben. Der daraus resultierende Gallestau kann einen Übertritt von Gallefarbstoff (Bilirubin) in das Blut und einen Ikterus (Gelbsucht) verursachen. Gleichzeitig kann aber auch der gemeinsame Ausführungsgang der Bauchspeicheldrüse verlegt werden und daraus eine lebensbedrohliche Pankreatitis (Bauchspeicheldrüsenentzündung) entstehen.